元狩四年(公元前119年),汉武帝派卫青、霍去病等人率大军深入漠北,寻求匈奴主力决战。李广虽已年逾花甲,白发苍苍,但壮心不已,请求出征。武帝见他年事已高,初不应允,经李广再三恳求,才勉强答应。于是以其为前将军,归卫青指挥。行前武帝嘱咐卫青:“李广老,数奇(命运不好),毋令当单于”,不让李广与匈奴单于对敌。卫青出塞后,决定分兵两路,自率主力进攻正面,令李广与右将军赵食其出东道堵截,实行两面夹攻。东道迂回绕远,不能与敌正面交锋,李广极不乐意,就向卫青力争说:“臣结发而与匈奴战,今乃一得当单于,臣愿居前,先死单于”(我愿担任前锋,先同单于决一死战)。卫青想到武帝的告诫,同时也想把与单于作战的机会留给其好友公孙敖,遂坚持不让李广参加正面作战。李广请战不得,心甚不满,但囿于军令,只好领兵东行。李广军出发不久即迷失方向,没能与卫青预期合击单于,失了战机。作战结束,当卫青询问原因,准备上报天子时,李广羞愧已极,说:“广自结发(指年轻时)就与匈奴怍战,大小七十余次。这次有幸跟大将军出战单于,而大将军却命我绕道远行,又迷失方向,这不是天意吗?我今六十多岁,终不能再面对刀笔之吏(指刑狱官)呀!”遂拔剑自刎。一个一生戎马,威震敌胆的老将这样死去,全军上下都为他哀痛哭泣不已。百姓们听到这个消息,无论老幼都流下了眼泪。
唐人王维写诗道:“卫青不败由天幸,李广无功缘数奇。”把李广失败归于天“数”,当然是不正确的。李广虽然艺高胆大,屡建战功,但他有两个致命的弱点:一是“自负其能”;二是治军不严。李广是员老将,但其指挥大军作战的能力远不如卫青、霍去病等青年将领,仅凭个人本领,带领少数骑兵冲锋陷阵;也正因为孤军奋战,没有协同,所以“其将兵数困辱,其射猛兽亦为所伤”。其次,李广带兵虽然能与士卒打成一片,所谓“得赏赐辄分其麾下,饮食与士共之”,但是对部队管理不善,要求不严。行军时不按编制序列行动,宿营时则“人人自便”,既不打更,也不点名,“宽缓不苛”。当时有个叫程不识的太守,他带兵正好与李广相反,行军必须严守纪律,宿营坚持“击刁斗”,“吏治军簿至明,军不得休息”。所以当时许多士兵都愿意投李广,不愿随程不识。其结果是,李广军虽屡创奇迹,也曾多次遭到失败。程不识虽未建立特殊战功,但因戒备森严,高度警惕,敌人不敢进攻,“亦未尝遇害”。因此,宋代史学家司马光认为:“为将者,亦严而已矣。然则效程不识,虽无功,犹不败;效李广,鲜不覆亡哉!”看来,司马光的见解要比王维高明得多。
无论如何,李广仍不失为一代名将。他少壮从军,一生风餐露宿,驰骋沙场,战时身先士卒,平时与士卒同甘共苦,深得将士们拥戴。李广虽毕生征战,但“家无余财”,“禄不得爵邑,官不过九卿”。唐代诗人高适在一首诗中写道:惟昔李将军,按节出皇都。
总戎扫大漠,一战擒单于。
常怀感激心,愿效纵横漠。
知识点
骑兵
虽然人类学会骑马的历史可以追溯到更久,但直到铁器时代,骑兵在战争中仍不普及,相对无论是冲击任务或者作为射击平台,都主要由战车完成。此时马对战争的主要贡献也主要限于牵引战车。中国历史上,大约在春秋战国之交,骑兵作为一个兵种出现在军队。由于中国骑兵是仿效匈奴人的,所以,最早使用骑兵的应是匈奴人。西方则以亚历山大大帝击败波斯大流士三世为骑兵时代之始。随着火枪的普及和刺刀的出现,由于骑兵的体积较大,容易成为标的,因此骑兵逐渐失去了原有的地位。在现代,许多国家的军队只保留了少量的骑兵,主要用于执行礼仪、巡逻、警戒等任务。