古人根据长期实践总结了很多验尸经验。中国古代没有解剖学，一般都是通过观察尸体外观，如舌头、尸斑、伤痕来判断死因、作案手法等。
法医验尸是现代司法鉴定中必不可少的一个环节，在中国古代，虽没“法医”一说，但也有类似干法医这种工作的人——秦代叫“令史”、唐宋时期叫“仵作”……可是，古代“法医”既不能“开肠破肚”又没有现代高科技手段，如何进行尸检以查清死亡真相？
从古代司法案例来看，正常情况下，即便有犯人的口供，也要求“脏状露脸，理不可疑”。如果涉及死亡案件，古人也会“验尸”。
现代考古出土文献显示，早在先秦时期，办案时已要求“验尸”。1975年12月，从湖北省云梦县睡虎地秦墓中，出土了一批秦国竹简，其中有《封诊式》竹简98支，这些竹简便是秦国的司法文件，内容涉及案件审判及调查、勘验、查封等多方面。
“封诊式”三字，指不同的司法行为和执行要求，“封”即封，“诊”是勘查、检验，“式”就是司法规范；验尸即属于“诊”的一部分。
这些司法报告，秦代称之为“爰书”。爰书中，便有中国距今年代最久远的“验尸报告”《贼死》。《贼死》的内容是，接到辖区内一起死亡报案后，主管当即“令令史某往诊”。
此份爰书，是由相当于现代法医的令史某完成的。
一男尸体在某家南边，仰卧。男子头上左额角有一处刃伤，背部有两处刃伤，都是纵向的，长各4寸，宽各1寸，创口中间凹下，像斧砍的痕迹。周围出血，污染了头部、背部和地面。其余部位无伤。身穿单布短衣和裙各一件，短衣背部相当于创口部位，有两处被刃砍破，衣背和衣襟都染血。尸体西侧有一双秦式麻鞋，一只距尸体6步稍多，一只离尸体10步，把鞋给尸体穿上，刚好合适。地面坚硬，未见凶手痕迹。死者是壮年男性，皮色白，身长7尺1寸，头发长2尺。腹部有灸疗旧疤两处……
《贼死》显示，当时法医已有相当专业的尸检水平，程序规范，所形成的“验尸报告”一点不逊于现代司法鉴定。
古代刑侦检验方面的文献、专著很多，如《疑狱集》（五代时和凝父子撰）、《折狱龟鉴》（宋代郑克撰）、《棠阴比事》（宋代桂万荣撰）、《洗冤集录》（宋代宋慈撰）、《折狱龟鉴补》（清代胡文炳撰），等等。这些书中，都有不少古代法医验尸的记载。如《折狱龟鉴》中有一则《证匿》，说的是三国时办案和验尸的经过。当时，一女人有了外遇后，伙同奸夫把自己的丈夫杀了，为掩人耳目，伪造失火致死。
如何验明死者是被谋杀的？县令张举想出一招，使案情真相大白：“举乃取猪二口：一杀之，一活之，而积薪焚之，活者口中有灰，杀者口中无灰。因验尸，口果无灰也，鞠之服罪。”
从上述来看，张举有丰富的办案经验。他弄来两头猪，杀死一头，另一头不杀，将两头猪都投入燃烧的柴堆中。结果，被烧死的猪嘴里有灰，而被杀死的嘴中没有。依此原理验尸，被杀丈夫的嘴里不见污物。至此，杀夫女子无话可说，认罪伏法！
现代验尸往往要利用现代解剖学进行，古代法医验尸不能“开肠剖肚”，对办案人员的经验和智慧要求很高。如对悬吊尸体的检验，古代法医便摸索出了一套很准的“理论”：如是上吊死亡，死者的舌头一般会伸出来，大小便失禁；如果是死后挂起的，则无此现象。
这种验尸方法，先秦时即为法医所用。如秦简《封诊式》中的《经死》，便要求前去现场勘验的法医，在放下悬挂的尸体前，“乃视舌出不出，头足去终所及地各几可（何），遗矢弱（溺）不？”
当然，舌头不伸出来，也不一定就是死后悬起，也可能是吊死的。《洗冤集录·检复总说下》中便指出：“绳在喉下，舌出；喉上，舌不出。”验尸时，还要根据具体情况予以判断。此外，验辨“尸斑”也是古人常用的手段。
尸斑是现代术语，古人称为“血坠”或“血障”。如上吊死亡的，尸斑分布于上、下肢的远端，即《洗冤集录》对“自缢”条中所描述的：“腿上有血荫，如火灸斑痕，及肚下至小腹并坠下，青黑色。”
古代司法人员验尸，会事先准备糟醋、葱、川椒、食盐、腊梅等。因为人死后一般皮肤会泛出青色，不容易辨认伤口，这时只要在可疑部分用水把皮肤洒湿，将葱白捣碎敷在伤口上，然后用纸蘸醋盖上约一个时辰，用水洗净，伤口则显现。如果尸体青黑，则用滴水法。水滴在伤口处，停滞不流；完好的皮肤较松软，水会自动流走。检验尸伤或骨伤，如果看不到伤痕，先用糟醋洗敷全身，然后抬到露天处，对着太阳光用新油过的丝绸或雨伞看，就能发现伤口。阴雨天则燃起炭火，隔着照，有同样的效果。如果以上诸法都不奏效，则将白梅与葱、川椒、食盐和在一起捣碎，做成饼子放在火上炙烤。再用一张纸贴在要验看的地方，将白梅饼在上来回熨烙，伤痕就会显现出来。
法医学起源于西方，后来引入中国。而今，人们更多利用现代科学知识来进行尸检，并形成一个专门的学科分类，为案件的侦破起到了很好的帮助作用。
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